Il circule depuis quelque temps une interrogation presque métaphysique dans les conversations les plus sérieuses comme dans les plus légères : comment faut-il donc prononcer ces noms qui se terminent en -stein ? La question paraît anodine, mais elle réveille aussitôt des certitudes péremptoires, des hésitations savantes, d’étranges élans d’érudition improvisée et de délicieuses contorsions linguistiques.
Lorsque l’on évoque Albert Einstein, la réponse s’impose avec une évidence tranquille. Chacun redresse spontanément la diphtongue, polit la syllabe finale et adopte ce « -steïn » respectueux qui semble aller de soi et fleure bon la relativité, le génie universel et une certaine idée de la coiffure indomptable. Une prononciation relâchée telle que « Aïn-stine » sonnerait presque comme une faute de goût, tant la science inspire soudain des exigences phonétiques inattendues.
Le même phénomène se reproduit avec Frankenstein. Même ceux qui n’ont jamais lu Mary Shelley se découvrent un accent appliqué, comme si le monstre lui-même exigeait une diction irréprochable, conformément à la solennité due aux mythes et aux expériences mal refermées.
Lorsque surgit Sergueï Eisenstein, la langue française, d’ordinaire si chatouilleuse, se montre d’une docilité exemplaire. Le cinéma, l’art et le montage révolutionnaire imposent naturellement un « -stein » clair, net et culturellement validé.
Puis arrive Jeffrey Epstein, et, comme par enchantement, la mécanique bien huilée se dérègle. Les certitudes s’effritent, les débats renaissent, les langues hésitent, trébuchent, fourchent et l’on entend fleurir des variantes aussi audacieuses que « Epstine » ou « Epsteïne ». Il semble que la phonétique, prise d’un scrupule tardif, hésite soudain à accorder à ce patronyme la noblesse sonore généreusement distribuée aux génies et aux artistes.
La coïncidence devient franchement savoureuse lorsque l’on pense à Harvey Weinstein, dont le nom bénéficie d’un « -stein » impeccablement articulé malgré une trajectoire judiciaire nettement moins cinématographique que ses productions. Tout se passe comme si l’usage linguistique ne semblait nullement affecté par les vicissitudes et les turpitudes du réel, ni troublé par les remous de la chronique judiciaire.
A mesure que l’on médite ces flottements, d’autres curiosités phonétiques viennent troubler l’oreille. Pourquoi Chine ne se prononce-t-elle jamais « chien », alors qu’un simple glissement vocalique suffirait à transformer la géographie en cynophilie ? Pourquoi « palestinien » trouve-t-il naturellement sa musique propre, tandis que « Palestine » ne suscite aucune hésitation existentielle ?
La langue, capricieuse mais délicieusement inventive, raffole de ces chausse-trapes minuscules où une voyelle suffit à faire basculer tout un univers. Qu’un boulanger distrait égare la nasalisation du « pain », et c’est la respectable vitrine aux baguettes dorées qui vacille soudain vers une tout autre scénographie, plus familière des néons du quartier rouge d’Amsterdam que des douceurs matinales. Entre la miche rassurante et la « pine » sulfureuse, il n’y a finalement qu’un souffle d’air, une vibration nasale, presque rien – sinon la frontière ténue qui sépare l’odeur du levain de certains parfums nettement plus capiteux et troublants.
On en viendrait presque à soupçonner l’existence d’un instinct collectif discret, une sorte de morale phonétique officieuse qui distribuerait les diphtongues en fonction du prestige, de l’habitude ou d’un vague réflexe de pudeur. Les figures admirées conserveraient leur « -stein » éclatant, tandis que d’autres noms verraient leur terminaison se faire plus hésitante, comme si la voyelle elle-même prenait ses distances : les « -stein » à la droite du Père, les « stine » vouées aux gémonies et à la géhenne.
Ainsi, sans déclaration solennelle ni réforme académique, notre langue semblerait pratiquer une justice linguistique miniature, où la réputation infléchirait le son et où la conscience, mine de rien, s’inviterait jusque dans la prononciation.
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