Pour un véritable enseignement de l’histoire des religions à l’école.

Pendant près de quarante ans d’enseignement des lettres, j’ai observé un phénomène qui n’a cessé de s’accentuer. Des élèves brillants, parfois excellents dans de nombreuses disciplines, se trouvaient démunis devant certains textes littéraires simplement parce qu’ils ne possédaient plus les références religieuses nécessaires à leur compréhension.

Comment comprendre Victor Hugo, Chateaubriand, Claudel ou Bernanos lorsque l’on ignore qui sont Abraham, Moïse, David ou Job ? Comment saisir le sens profond d’une allusion au fils prodigue, au veau d’or ou au baiser de Judas lorsque ces récits ne disent plus rien ?

Les mêmes difficultés apparaissaient devant les œuvres d’art. Nombre d’élèves étaient incapables d’identifier une Annonciation, une Crucifixion, une Descente de Croix ou le sacrifice d’Abraham. Ils voyaient un tableau sans pouvoir en comprendre le sujet. Ils regardaient une œuvre majeure de notre patrimoine comme on contemple un texte écrit dans une langue inconnue.

Cette situation est paradoxale. Jamais l’accès au savoir n’a été aussi facile, mais jamais certaines connaissances fondamentales n’ont semblé aussi absentes.

Je plaide depuis longtemps pour l’instauration d’un véritable enseignement d’histoire des religions à l’école publique. Non pas un enseignement confessionnel destiné à transmettre une foi, mais un enseignement culturel, historique et comparatif.

La laïcité n’a rien à craindre de la connaissance. Bien au contraire. Une société laïque ne repose pas sur l’ignorance des religions mais sur leur compréhension. On ne combat pas les préjugés par le vide intellectuel. On les combat par le savoir.

Un tel enseignement pourrait d’abord présenter les grands récits bibliques qui ont façonné notre civilisation : la Création, le Déluge, l’Exode, David et Goliath, le jugement de Salomon, la vie de Jésus. Non parce qu’ils seraient vrais ou faux, mais parce qu’ils constituent des références majeures de notre patrimoine littéraire, artistique et historique.

Il pourrait également mettre en évidence ce qui rapproche les trois grandes religions monothéistes. Abraham, Moïse, Joseph, David ou Marie appartiennent à un héritage commun. Trop souvent, les religions sont présentées uniquement à travers leurs différences alors que leur histoire révèle également de profondes parentés.

Une telle approche favoriserait sans doute davantage de compréhension mutuelle. Elle permettrait notamment à de nombreux jeunes issus de familles musulmanes de mieux percevoir les liens qui unissent leur tradition à celles du judaïsme et du christianisme. Elle offrirait aussi aux autres élèves une vision plus juste de l’islam que celle véhiculée par les polémiques médiatiques.

L’objectif ne serait pas de croire, mais de comprendre. Comprendre les textes, les œuvres d’art, l’histoire, les cultures et les sociétés. Comprendre aussi le monde contemporain, dont une grande partie des conflits, des débats et des aspirations demeure traversée par des questions religieuses.

A force de vouloir évacuer toute référence religieuse de l’école, nous avons parfois privé les élèves d’une clé essentielle pour comprendre la civilisation dans laquelle ils vivent. L’ignorance n’a jamais été un facteur d’émancipation. La connaissance, en revanche, l’a toujours été. A sa façon, Marjane Satrapi a participé de cette émancipation et nous a permis de découvrir un Iran insoupçonné.