La France peut pousser un soupir de soulagement. Nos collégiens figurent parmi les vingt-cinq meilleures nations du monde en mathématiques. Bon, d’accord, sur plus de quatre-vingts pays participants, cela ressemble davantage à une place honorable dans le ventre mou du classement qu’à une médaille olympique, mais ne chipotons pas. Après tout, nous sommes un pays où l’on préfère commenter les chiffres que les calculer.
Hier, les élèves de première passaient leur épreuve anticipée de mathématiques. Selon plusieurs enseignants, le niveau des sujets n’avait rien d’insurmontable. Pas de démonstration de la conjecture de Riemann, pas d’équation quantique, pas même une tentative de calcul de la dette publique française.
Non. Le véritable obstacle fut bien plus redoutable : l’addition, la soustraction, la multiplication et, pour les plus téméraires, la division.
Une génération entière semble aujourd’hui persuadée que 7 × 8 est une information qui se trouve naturellement sur Google, entre la météo et les résultats du PSG. Pourquoi mémoriser une table de multiplication quand un smartphone peut faire le travail ? Il n’est pas déraisonnable d‘imaginer que dans dix ans, certains demanderont à une intelligence artificielle combien font deux plus deux, puis contesteront la réponse au nom de la diversité des opinions.
Le progrès est magnifique. Nos élèves savent créer une vidéo sur TikTok en trente secondes, monter une campagne de harcèlement numérique en deux minutes et identifier instantanément une chanson entendue pendant trois secondes. En revanche, calculer 15 % de réduction sur une paire de chaussures relève parfois de la magie noire.
Le plus inquiétant n’est pas qu’ils ignorent certains calculs. C’est qu’ils ne comprennent plus pourquoi ils devraient les connaître.
Imaginez une panne générale d’électricité. Les centrales s’arrêtent, Internet disparaît, les batteries se vident. Nos ancêtres auraient cherché de l’eau, du bois et de la nourriture. Nos adolescents chercheraient désespérément une prise pour savoir combien font 12 fois 12.
Le ministère de l’Éducation nationale tente régulièrement de remédier au problème. Réformes, nouveaux programmes, évaluations nationales, groupes de niveau : chaque ministre arrive avec sa boîte à outils. Pourtant, une idée révolutionnaire n’a toujours pas été testée : apprendre aux élèves à calculer.
Je sais, la proposition paraît extrémiste et je vais encore essuyer des bordées d’injures et me voir menacé par une fatwa tiktokienne. Qu’importe. Peu me chaut.
A force de déléguer nos opérations les plus simples aux machines, nous risquons de fabriquer des générations capables d’utiliser toutes les technologies du monde sans comprendre ce qu’elles font. Des citoyens qui sauront cliquer sur « calculer » mais qui ne sauront plus détecter une absurdité lorsqu’elle s’affiche à l’écran.
Or les mathématiques ne servent pas seulement à trouver le résultat. Elles apprennent à raisonner, à vérifier, à douter, à démontrer. Bref, exactement les qualités dont une démocratie a besoin.
Alors oui, la France est encore relativement bien classée dans les enquêtes internationales. Mais lorsque des lycéens se retrouvent démunis devant des calculs élémentaires faute de téléphone ou de calculatrice, il est peut-être temps de comprendre que le problème n’est plus statistique.
Il est…. arithmétique !
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